¿Cuál es la capital de Suiza? Berna, con un matiz importante

Berna es «ciudad federal», no capital

Si buscas la capital de Suiza y encuentras «Berna», la respuesta es correcta y puedes usarla sin problema. Berna es donde se reúne cada semana el Consejo Federal, que es el gobierno colegiado de siete miembros que dirige el país, y donde sesiona el Parlamento. Es, en la práctica, la capital política.

Lo llamativo es lo que ocurre cuando vas a buscar la norma que lo dice, porque no existe. El Departamento Federal de Asuntos Exteriores lo formula sin rodeos en su propia presentación del país: Suiza no tiene capital política, al menos no en el sentido convencional del término, y Berna es de iure solamente la ciudad federal.

La palabra alemana es Bundesstadt, literalmente «ciudad de la Federación». Las fuentes oficiales en español la traducen unas veces como «ciudad federal» y otras como «capital federal», y ahí nace buena parte de la confusión. Lo que ninguna de las dos traducciones significa es «capital» a secas.

Dónde está escrito entonces que el Gobierno esté en Berna

En dos leyes ordinarias, no en la Constitución:

• La ley de 1997 sobre la organización del Gobierno y la Administración establece que Berna es la sede del Consejo Federal, de los departamentos y de la Cancillería Federal.
• La ley del Parlamento, de 2002, establece que Berna es la sede de la Asamblea Federal, con la previsión de que las cámaras puedan reunirse excepcionalmente en otro lugar.

Ninguna de las tres constituciones que ha tenido el Estado federal suizo, la de 1848, la de 1874 y la vigente de 1999, menciona una capital. Es decir que el estatus de Berna se puede cambiar con una mayoría parlamentaria ordinaria, sin tocar la Constitución. Nadie propone hacerlo, pero jurídicamente ahí está la diferencia.

Y no es una casualidad ni un olvido de redacción. En un país que se construyó sumando cantones que ya existían y que conservaron competencias muy amplias, elevar una ciudad al rango simbólico de capital habría sido justo lo contrario del pacto. La misma lógica explica por qué los cantones suizos mantienen su propia constitución, su propio sistema fiscal y su propia policía.

Cómo se eligió Berna en 1848

El Estado federal moderno nace en 1848. Hasta entonces la Dieta federal se reunía en sedes rotatorias, de manera que no había ningún lugar fijo del poder, y una de las primeras decisiones del nuevo Parlamento fue precisamente elegir dónde iba a instalarse.

La votación se celebró el 28 de noviembre de 1848 en el Consejo Nacional y en el Consejo de los Estados. Las tres candidatas serias eran Berna, Zúrich y Lucerna, aunque también hubo votos dispersos hacia ciudades más pequeñas como Aarau y Zofingen. En la primera ronda del Consejo Nacional, Berna obtuvo 58 votos, Zúrich 38 y Lucerna 9. Berna sumó además 21 votos en el Consejo de los Estados. La Asamblea Federal confirmó la decisión de forma definitiva el 27 de diciembre de 1848.

Las razones que inclinaron la balanza fueron tres, y ninguna tiene que ver con el prestigio:

• La posición. Berna está en el centro del país y cerca de la frontera lingüística entre el alemán y el francés, lo que la hacía aceptable para las dos mitades.
• El apoyo francófono. Los cantones de habla francesa preferían Berna antes que Zúrich, que quedaba lejos y era percibida como el centro de gravedad del mundo germanófono.
• El dinero. Berna ofreció ceder gratuitamente los terrenos necesarios para levantar los edificios de la Confederación.

Un detalle que suele perderse en los resúmenes: en la propia Berna la decisión no se recibió con entusiasmo. La asamblea de vecinos aprobó aceptar la sede el 18 de diciembre de 1848 por 419 votos contra 313, un margen ajustado. Convertirse en ciudad federal significaba obligaciones y gasto, empezando por financiar la construcción de los edificios prometidos.

El Palacio Federal que hoy se ve en todas las fotos llegó mucho más tarde. Se construyó entre 1894 y 1902 según los planos del arquitecto Hans Wilhelm Auer y se inauguró el 1 de abril de 1902.

Qué está en Berna y qué está fuera

Aquí es donde el matiz deja de ser una curiosidad y se vuelve información útil. En la mayoría de países, «la capital» equivale a «donde está todo». En Suiza no. El poder judicial federal está deliberadamente repartido por el territorio, y en varios casos ni siquiera en la misma región lingüística.

Fíjate en el reparto: el Gobierno en la zona bilingüe del centro, el tribunal supremo en la Suiza francófona, el tribunal penal en la italófona y dos tribunales más en el este germanófono. Es federalismo aplicado a la geografía del poder, y explica por qué en Suiza nadie habla de «ir a la capital» para resolver un asunto.

Para tu vida diaria esto tiene una consecuencia práctica que conviene entender pronto: casi nada de lo que vas a necesitar se tramita en Berna. El empadronamiento, los impuestos, las becas, la escuela y buena parte de la sanidad son competencia cantonal o comunal. Incluso los permisos de residencia en Suiza los gestiona la oficina de migración de tu cantón, aunque el marco legal sea federal.

Berna en datos: tamaño, idioma y casco antiguo

La segunda sorpresa para quien llega de fuera es el tamaño. Berna tenía 146.455 habitantes a finales de 2024, después de crecer ese año en 582 personas, un 0,4 por ciento. Para comparar, Zúrich cerró el mismo año con 448.664 habitantes, más del triple. Es decir que la capital suiza no solo no es la ciudad más grande del país, sino que no se le acerca.

En idioma, Berna es una ciudad de habla alemana, y en la calle vas a oír el dialecto suizo-alemán de la región, no el alemán estándar de los libros. Pero el cantón de Berna es oficialmente bilingüe: alemán y francés son sus dos lenguas oficiales, el francés lo es en la región administrativa del Jura bernés y ambos conviven en el distrito de Biel/Bienne. Alrededor del 10 por ciento de la población del cantón es francófona y la legislación cantonal se publica en las dos lenguas, con las dos versiones igual de válidas. Si el mapa lingüístico del país te resulta confuso, lo desmenuzamos en la guía de qué idioma se habla en Suiza.

El casco antiguo de Berna, fundado en el siglo XII sobre una colina rodeada por el río Aare, es Patrimonio Mundial de la Unesco desde 1983, con una zona protegida de casi 92 hectáreas. Lo que le valió la distinción no es un monumento suelto sino el conjunto: un trazado urbano medieval sostenido durante siglos, con sus soportales del siglo XV y sus fuentes del XVI. Es, muy probablemente, la capital europea en la que más rápido se pasa del edificio del Gobierno a una calle de piedra sin coches.

Si te estás planteando Berna como destino y quieres el detalle de alquileres, barrios, transporte y ambiente, tenemos una guía dedicada a vivir en Berna.

Las confusiones más habituales

Tres errores se repiten siempre, y los tres tienen explicación.

«La capital es Zúrich»

Es el más común, y es lógico: Zúrich es la ciudad más poblada, el centro financiero y el aeropuerto por el que entra la mayoría de la gente. Pero no es la capital, y además perdió la votación de 1848 frente a Berna. Nada de lo que ocurre en Zúrich, por importante que sea económicamente, la convierte en sede del Estado.

«La capital es Ginebra»

Ginebra tiene una proyección internacional enorme y aparece constantemente en las noticias por las organizaciones y conferencias que acoge, lo que hace pensar que es la capital. No lo es, y de hecho es la punta occidental del país, pegada a la frontera francesa.

«Entonces Suiza no tiene capital»

Es el error contrario, y aparece cuando alguien descubre el matiz jurídico y se pasa de frenada. Suiza sí tiene una sede del Estado perfectamente definida por ley, con gobierno y parlamento en la misma ciudad desde 1848. Lo que no tiene es una capital constitucional. Si te preguntan en un examen o en un formulario cuál es la capital de Suiza, la respuesta es Berna.

Este tipo de matices institucionales son marca de la casa suiza, y aparecen constantemente cuando uno empieza a mirar de cerca. Otro clásico del mismo estilo es la relación del país con Bruselas, que también se responde con un «no, pero» y que explicamos en su propio artículo sobre si Suiza pertenece a la Unión Europea.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la capital de Suiza?

Berna. Es la sede del Gobierno suizo (el Consejo Federal), de los departamentos, de la Cancillería Federal y del Parlamento (la Asamblea Federal), y funciona como capital a todos los efectos prácticos. El matiz es que su título oficial no es «capital» sino «ciudad federal», porque ninguna constitución suiza ha designado nunca una capital.

¿Por qué se dice que Suiza no tiene capital?

Porque no existe ninguna norma que declare capital a ninguna ciudad. Ni la Constitución de 1848, ni la de 1874, ni la vigente de 1999 mencionan una capital. Lo que existe son dos leyes ordinarias: una de 1997 fija en Berna la sede del Consejo Federal, los departamentos y la Cancillería Federal, y otra de 2002 fija en Berna la sede de la Asamblea Federal. Fue una decisión deliberada, para no dar a una ciudad un rango simbólico por encima del resto en un país federal.

¿Zúrich es la capital de Suiza?

No. Zúrich es la ciudad más poblada del país y su centro económico, pero no es la capital ni la sede del Gobierno. De hecho Zúrich fue una de las candidatas en 1848 y perdió la votación frente a Berna. Es la confusión más frecuente entre quienes llegan a Suiza desde fuera.

¿Dónde está el gobierno suizo?

En Berna, en el Palacio Federal (Bundeshaus). Allí se reúnen tanto el Consejo Federal, que es el gobierno colegiado de siete miembros, como las dos cámaras del Parlamento. El edificio se construyó entre 1894 y 1902 según los planos del arquitecto Hans Wilhelm Auer y se inauguró el 1 de abril de 1902.

¿Cuándo se convirtió Berna en ciudad federal?

El 28 de noviembre de 1848, cuando el Consejo Nacional y el Consejo de los Estados votaron a favor de Berna frente a Zúrich y Lucerna. La Asamblea Federal lo confirmó de forma definitiva el 27 de diciembre de 1848. Fue una de las primeras decisiones del Estado federal moderno, creado ese mismo año.

¿Cuántos habitantes tiene Berna?

146.455 personas a finales de 2024, según la estadística oficial de la ciudad, que creció ese año en 582 habitantes. Es una cifra pequeña para una capital europea: Zúrich, la mayor ciudad del país, cerró 2024 con 448.664 habitantes, más del triple.

¿Qué idioma se habla en Berna?

En la ciudad de Berna se habla alemán, y en el día a día el dialecto suizo-alemán de la región. Pero el cantón de Berna es oficialmente bilingüe: alemán y francés son sus dos lenguas oficiales, el francés lo es en la región administrativa del Jura bernés y ambos lo son en Biel/Bienne. Alrededor del 10 por ciento de la población del cantón es francófona.

¿Está el Tribunal Federal en Berna?

No. El Tribunal Federal, que es la máxima instancia judicial del país, tiene su sede principal en Lausana y una segunda ubicación en Lucerna. Los demás tribunales federales tampoco están en Berna: el Tribunal Penal Federal está en Bellinzona y el Tribunal Administrativo Federal y el Tribunal Federal de Patentes están en San Galo. El reparto es deliberado y es parte de la misma lógica federal que evitó nombrar una capital.

Una última idea por si has llegado hasta aquí buscando algo más que un dato para un crucigrama. La pregunta «cuál es la capital de Suiza» tiene una respuesta de una palabra, pero la razón de que esa respuesta venga con asterisco te dice bastante sobre cómo funciona el país: el poder está repartido a propósito, y las decisiones que afectan a tu vida cotidiana se toman mucho más cerca de tu casa que en Berna. Si estás valorando trabajar allí, por cierto, publicamos ofertas verificadas en nuestra bolsa de empleo.